- LUCY !!

               Natsu se précipita en direction de son amie. Au moment où il posa le pied dans la forêt, un étrange malaise s’empara de lui, lui donnant l’impression d’une onde le traversant. Mais ce sentiment disparut rapidement et il l’oublia complètement lorsqu’il vit Lucy, acculée contre le tronc d’un arbre par deux corps décomposés. Ils avançaient lentement, tendant vers elle des bras décharnés qui laissaient voir des os gris sale, aux endroits où la chair était désagrégée. Leurs orbitent étaient vides, et du sang séché laissait une trainée brunâtre le long des os de leurs joues. L’un des deux avait le crâne ouvert et des tissus desséchés en sortaient, derniers vestiges de son encéphale. Ils poussaient des râles d’outre-tombe, et on entendait des craquements écœurants à chacun de leurs mouvements.

               Natsu voulut venir en aide à la jeune fille terrifiée, mais fut assailli par une odeur insupportable de putréfaction, qui le priva de ses autres sens. Il tomba à genoux, suffocant.

               Lucy vit Natsu pénétrer dans la forêt et la part d’elle qui n’était pas paralysée par la terreur fut soulagée. Cependant le jeune homme fut vite dans l’incapacité de lui porter secours et elle le vit tomber. C’est alors qu’elle aperçut deux autres cadavres qui s’approchaient du Dragon Slayer par derrière. Elle voulut crier pour l’avertir, mais à ce moment une main se referma autour de son cou et son cri mourut dans sa gorge. Elle n’arrivait plus à respirer, la panique reprit le dessus. Elle regarda devant elle et ses yeux ne rencontrèrent que deux orbites vides, qui se rapprochaient de plus en plus. Elle faillit s’évanouir de terreur. Mais ce n’était pas le moment de craquer. Elle avait peur pour elle bien sûr, mais aussi pour Natsu qui n’était pas en état de remarquer le danger qui s’approchait de lui. Elle rassembla ses esprits et ses dernières forces et ouvrit la bouche.

- NATSUUUUUUU !!!

               La voix de Lucy le fit revenir au présent. « Lucy a besoin de moi… ». Le jeune homme fit abstraction de son odorat trop sensible et fonça vers la jeune fille qui perdait conscience.

- Ne touche pas à MA LUCY, POURRITURE !!!! hurla-t-il en lançant un puissant jet de flammes aux deux zombies.

               Qui ne sembla pas les affecter du tout. Ils bougeaient même avec plus de rapidité et d’aisance. Il décocha plusieurs coups de poing enflammés à celui qui étranglait la constellationniste, et finit par la soustraire à sa prise en lui éclatant le bras. Qui ne mit que quelques secondes à se reformer.  Lucy toussa plusieurs fois avant de pouvoir respirer normalement, mais elle semblait hors de danger. Elle restait cependant inconsciente. Natsu voulut la mettre en sécurité mais en se retournant, il tomba nez à nez (décomposés) avec les deux autres cadavres, qu’il n’avait pas encore remarqué. Par réflexe, il tenta de les carboniser, ce qui fut bien entendu totalement inutile.

- Tss, ça commence à me gonfler cette histoire !

               Le Salamander perdait patience et commençait à vraiment envisager de brûler l’intégralité de cette fichue forêt, afin de révéler tous les monstres qui s’y cachaient et de les détruire tous d’un coup, d’une manière ou d’une autre.

- Natsu, qu’est-ce qui… Beurk, c’est quoi ces trucs ???

               Gray, Erza, Juvia, Happy et Sharuru venaient d’arriver et découvraient avec horreur le spectacle qui s’offrait à eux.

- Vous en avez mis du temps ! Eh faites gaffe, derrière vous ! s’exclama le Dragon Slayer, toujours entouré par ses quatre cadavres, en pointant du doigt la demi-douzaine de corps en décomposition qui arrivait derrière ses amis.

               Ces derniers se retournèrent. Gray et Juvia attaquèrent sans attendre, décidés à ne pas se laisser approcher par ces cauchemars ambulants.

- Ice make hammer !

- Water slicer !

               Les attaques des deux mages semblèrent fonctionner, écrasant et tranchant les deux corps qui les reçurent. Ils allaient donc pour recommencer, lorsqu’ils virent avec effroi les fragments d’os et de chair se recoller et reconstituer leurs ennemis qui reprirent leur avancée, bien plus rapidement cette fois.

- Ah oui, reprit Natsu non sans ironie, j’ai oublié de vous prévenir, ils guérissent tous seuls et deviennent plus rapides.

- Merci pour l’info, on avait cru remarquer, répliqua Gray avec mauvaise humeur, en tentant de congeler leurs adversaires, pendant que Juvia évitait une main squelettique avec une expression dégoûtée (et légèrement effrayée).

- Arrête Gray, c’est inutile, lui dit Erza d’une voix calme.

               Elle n’avait pas bougé depuis le début du combat.

- Ah oui ? Et t’as une meilleure idée peut-être ?

- Peut-être bien oui… Arrêter de se battre pour rien et les ignorer, puisque ce ne sont que des illusions.

- Tu déconnes, comment des illusions auraient pu presque étrangler Lucy ! s’énerva Natsu.

- Pardon, je me suis mal exprimée. Tout ceci n’est qu’une gigantesque illusion ! s’exclama-t-elle, son seul œil droit ouvert.

               A ces mots, le petit groupe abasourdi, vit les arbres tordus aux feuilles rouges disparaitre pour laisser place à une vieille forêt aux couleurs de l’automne, tout à fait banale. Par contre, les cadavres eux, n’avaient absolument pas disparu, et continuaient d’avancer dans leur direction.

- Tiens, c’est bizarre ça, j’aurais pourtant juré… commença Erza, pensive.

- Ouais bah on y réfléchira plus tard, pour le moment, on se casse ! l’interrompit Gray qui attrapa Natsu par son écharpe en le tirant de toutes ses forces, celui-ci tenant toujours Lucy dans ses bras.                Les autres lui emboîtèrent le pas, et tous sortirent de la forêt, au son du Salamander qui hurlait qu’il n’avait pas encore fini de régler leur compte à tous ces crétins puants.

- Merde Gray, t’es une poule mouillée ou quoi ? On allait les avoir !

               Ils s’étaient arrêtés en haut de la colline qu’ils avaient gravie en arrivant, afin de vérifier qu’ils n’étaient pas poursuivis. Apparemment, quoi que fussent les créatures qui les avaient attaqués, elles n’avaient pas l’intention de sortir de la forêt.

- On n’allait rien avoir du tout, abruti ! C’est eux qui allaient nous faire la peau ! T’as les neurones carbonisés ma parole !

               Le Dragon Slayer n’eut pas le loisir de répliquer, car Lucy commençait à se réveiller.

- Natsu… murmura-t-elle.

- Lucy ! Ca va ? Rien de cassé ?

- Natsu ! Attention derrière toi ! Natsu ! NATSU !!!

               La jeune fille était encore complètement paniquée, ne se rendant pas compte que tout danger était écarté.

- Hé, Lucy calme- toi, je suis là. Tout va bien, on est sorti de la forêt.

               La blonde releva les yeux vers lui, semblant enfin voir ce qui l’entourait.

- Natsu ?... Oh, j’ai eu si peur ! Je suis vraiment désolée, je n’aurais jamais dû partir toute seule.

               Elle éclata en sanglot, et se serra contre le jeune homme, qui ne l’avait toujours pas lâchée. Celui-ci resserra son étreinte et lui répondit :

- Peur de quoi ? Tu croyais vraiment que j’allais laisser des stupides zombis te faire du mal ?

« Mais non idiot, j’ai eu peur pour toi… »

- Oui bon, on est tous vivants et très contents, mais ça ne nous dit pas comment se débarrasser de ces créatures, les coupa Gray après quelques instants.

- Ce n’étaient pas des illusions, dit Erza qui semblait parvenir à la conclusion d’une intense réflexion. La forêt en était une, il nous a suffit d’en prendre conscience pour qu’elle retrouve son aspect normal, mais ces monstres se trouvaient bien là.

- Qu’ils y restent ! répondit Lucy en tremblant.

               Elle s’était éloignée de Natsu, avant que quiconque puisse se faire… hem… de fausses idées.

- Justement, c’est ce qu’ils ont fait. Juvia pense qu’ils gardent quelque chose et que leur mission est d’empêcher des étrangers d’entrer dans cette forêt.

- Je suis d’accord avec toi, reprit Erza. Cependant, je les ai d’abord pris pour des illusions car ils ont une aura différente des personnes vivant dans ce monde.

- Comme les esprits de Lucy ? demanda Gray.

- Non, eux sont bien vivants, c’est pourquoi je n’ai jamais pu démasquer Loki. Ces… corps sont différents, mon œil droit me le montre… Je ne comprends pas vraiment ce qu’ils sont…

- Des incantations ! s’exclama Lucy, qui semblait à peu près remise. Ils ont une présence physique bien réelle, mais  n’existent pas  vraiment. Ils ne sont là que parce que quelqu’un les a créés en utilisant la magie, pour un temps déterminé. D’ailleurs, plus j’y pense, plus je me dis qu’ils ont dû disparaître au moment où nous avons quitté la forêt. Et qu’ils réapparaîtront si nous y pénétrons à nouveau.

- En quoi c’est différents de tes esprits ? demanda Natsu.

- Les esprits existent dans leur propre monde, je les invoque grâce aux clés qu’ils ont accepté de me confier. Les incantations sont en quelques sorte fabriquées par un mage sur place, elles n’ont pas d’existence préalable, et disparaissent en ayant accompli leur mission.

- Oh la la, c’est compliqué, répondit le Salamander, l’air un peu perdu.

- Je pense que Lucy a raison, intervint Juvia. Comment fait-on pour détruire une incantation ?

- Je n’en ai jamais utilisé moi-même, poursuivit la jeune fille, mais j’ai lu pas mal de choses là-dessus. Comme j’ai besoin d’une clé pour appeler les esprits, il faut un support physique pour les incantations, nommé renkei. Je pense que si on le trouve et qu’on le détruit, on devrait être débarrassé de ces … horreurs ambulantes.

- A quoi ressemble ce renkei ? demanda Gray.

- C’est là que ça se corse, répondit Lucy, ça peut être un peu n’importe quoi. En général c’est une feuille de papier sur laquelle est écrite la formule permettant de créer l’incantation. Mais je suppose que du moment qu’il y a l’inscription nécessaire, le support en lui-même n’a pas d’importance.

- Donc, résuma Natsu, si j’ai bien compris, on retourne là-bas, on trouve une formule écrite sur je-sais-pas-quoi, on la détruit et c’est tout ?

- En essayant de ne pas se faire réduire en bouillie par une bande de morts vivants, compléta Gray, fastoche !

- Qui deviennent plus forts à mesure qu’on les attaque, rappela Juvia.

- Qu’est-ce qu’on attend ? ironisa Lucy.

- Quoi qu’on décide, il faut le faire vite, plus on attend, plus on perd de chance de retrouver Wendy !

- J’ai peut-être une idée, intervint Erza. Ecoutez, combien de ces créatures sont-elles apparues ?

- Euh, j’ai été attaquée par deux, puis deux sont arrivées derrière Natsu, répondit Lucy.

- Et six de plus lorsque nous sommes venus, continua Gray. Attends, Erza, tu penses que c’était deux par personne ?

- Exactement !

- Hé ! s’indigna Happy, pourquoi Sharuru et moi on n’est encore pas comptés ? C’est pas drôle, même les ennemis nous ignorent !

- Exactement ! répéta Erza.

               « Tu devrais plutôt te réjouir de ne pas être poursuivi par une bande de morts vivants en goguette !!! ». Décidément, la logique du petit chat bleu échappait toujours à Lucy.

- Une autre question : Natsu, as-tu pénétré dans la forêt avant que l’on vous rejoigne, lorsque Happy te transportait ?

- Oui, mais on est vite sorti pour vous faire une blague, dit-il en regardant Lucy et en se contrôlant pour ne pas rire.

               La jeune fille prit une moue boudeuse, elle lui avait pardonné (il lui avait quand même sauvé la vie !), mais il ne fallait pas non plus, qu’il ramène cette histoire sur le tapis toutes les cinq minutes !

- Ce qui veut dire, à mon avis, que ne sont pris en compte que les personnes qui marchent sur le sol pour activer l’incantation. Pour plus de sécurité, je pense aussi qu’il vaudrait mieux éviter de toucher les arbres.

- Il nous suffirait de tous entrer en volant, et il n’y aurait pas de problème…

               Soudain, cinq regards furent braqués sur les deux exceeds, qui se sentirent plutôt mal à l’aise…

- Mais ça ne va pas ! On ne peut porter qu’une seule personne à la fois ! s’exclama Sharuru. Et je ne pense pas encore pouvoir voler seule très longtemps, alors transporter quelqu’un…

               Tous se mirent à grommeler :

- Oui, bon c’est pas possible… Faut trouver autre chose.

- Juvia peut se transformer en eau, Erza-san peut porter une armure lui permettant de voler, et comme ça les deux Exceed n’auraient qu’à porter Natsu-san et Gray-sama.

- Et moi ? demanda Lucy.

- Ah oui, pardon, Juvia avait oublié Lucy… lui répondit la mage de l’eau, pas l’air désolé pour un sou.

- Je ne suis pas sure que ça marcherait, car même sous forme d’eau tu reste un être vivant. De plus, les armures dont tu parles sont trop imposantes, et je risque de toucher une branche ou même une feuille. C’est trop risqué, il ne faut pas oublier qu’on ne peut pas les vaincre une fois qu’ils sont là.

- Je vais y aller avec Happy ! décida Natsu, pour qui cette conversation devenait vraiment longue. On y va, on détruit ces renkei et vous nous rejoignez.

- Attends Natsu ! On ne sait même pas à quoi ils ressemblent. Et je NE VEUX PAS que tu carbonises toute la forêt ! Non je préfèrerais envoyer Happy en reconnaissance, il pourra peut-être trouver quelque chose qu’on n’aurait pas eu le temps de voir tout à l’heure.

- Pas tout seul ! On n’est même pas sûr qu’il ne sera pas attaqué !

- T’inquiète Natsu, tout ira bien ! répondit Happy, qui voyait là un moyen de se rendre utile, et par là même de montrer son courage à une certaine Exceed…

- S’il y a un problème, on ne sera pas loin de toute façon, reprit Erza. Tu es prêt Happy ?

- Aye ! Dis Erza, tu me donneras du poisson si je réussis ?

- Bien sûr !

- Aye ! J’y vais !

- Soit prudent, le chat mâle… murmura Sharuru.

- Aye !

               Natsu affichait une mine boudeuse. Il n’avait fait que voler toute la matinée, il allait enfin passer à l’action et contre des ennemis apparemment invincibles en plus ! Mais non, il fallait qu’Erza le force à se tenir tranquille. Elle ne pouvait quand même pas humainement lui demander de rester inactif encore longtemps ! Il allait s’auto-consumer en un instant si ça continuait comme ça ! « C’est décidé, en rentrant je la défie, je lui mets la pâtée et comme ça elle me laisse tranquille ! Héhéhé, je pourrais tabasser ce pervers de Gray à volonté… ». Le jeune homme se complaisait dans ses rêves violents lorsqu’il entendit un léger soupir. Il regarda la jeune constellationniste qui se trouvait à côté de lui et fronça les sourcils. « Elle a vraiment pas l’air dans son assiette en ce moment, je me demande ce qu’elle a. Ca me plait pas. »

               Lucy regarda le petit chat voler gaiement vers la forêt. « Mais comment peut-il être aussi heureux de se jeter dans la gueule du loup ?! Natsu a vraiment une mauvaise influence sur lui… ».

               Elle s’assit en soupirant, pensant que bientôt, elle devrait certainement retourner dans cette maudite forêt et frémit à cette idée.

- Qu’est-ce qu’il y a Lucy ? lui demanda Natsu, s’asseyant à côté d’elle et posant sa main sur son épaule.

               La jeune fille sursauta à son contact et tourna brusquement la tête vers son ami. Leur visage se trouvèrent ainsi à quelques centimètres l’un de l’autre. Elle rougit instantanément et en oublia la question du Dragon Slayer. Elle oublia tout d’ailleurs, incapable de détacher son regard du sien et d’avoir une pensée cohérente.

- Euh, je… euh… quoi ?

- T’es sure que tout va bien ? T’es toute rouge et ton cœur bat trop vite, tu as peut-être de la fièvre, poursuivit-il d’un ton vraiment concerné. Ce matin aussi, quand Sharuru nous racontait l’enlèvement de Wendy, tu es devenue rouge et tu avais l’air bizarre. (*)

               Il posa son front contre celui de la jeune fille, pour vérifier la température de celui-ci (bien que, vu sa température de dragon du feu, ça ne lui donna pas vraiment d’indication). Lucy eut brusquement un vrai coup de chaud cette fois-ci, tant due à la chaleur dégagée par la peau de Natsu, qu’à sa proximité.

- Noooooooon, tout va bien, tout va trèèèèès bien !!! s’exclama-t-elle en s’éloignant vivement du jeune homme, ayant récupéré un semblant de faculté de pensée et venant d’interpréter une partie des paroles de Natsu.

               Elle ne savait pas que l’ouïe perçante de son ami lui permettait d’entendre les battements de son cœur. Voila qui était horriblement gênant !

- On devrait y aller, reprit-elle en se levant. On devrait se rapprocher au cas où Happy aurait besoin d’aide. D’ailleurs, les autres sont déjà partis.

- Lucy, regarde-moi !

- Quoi ?

               La jeune fille se retourna, mais ne put soutenir le regard de Natsu qui s’était levé aussi, et détourna les yeux.

- Je sais pas ce que tu as, mais depuis ce matin tu évites mon regard. Est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ?

               Lucy déglutit. Elle ne savait pas quoi lui répondre, la situation était trop étrange. Ils étaient amis, et elle ne voulait pas que ça change. Ca lui faisait bien trop peur. Mais elle se sentait nerveuse à chaque fois que son ami la regardait ou lui parlait, car elle ne pouvait s’empêcher de se souvenir des évènements de ce matin là. Et malgré ses efforts, elle niait de plus en plus difficilement le fait qu’elle avait eu envie que Natsu l’embrasse, qu’elle lui avait rendu son baiser, et qu’elle avait envie maintenant, sans poison pour lui brouiller l’esprit, qu’il recommence. Mais, une fois de plus, elle refoula les sentiments qui tentaient de faire surface et lui répondit :

- Mais non ce n’est pas de ta faute, idiot ! Je suis juste inquiète pour Wendy,  je me sens coupable d’attendre sans rien faire, c’est tout. Alors allons-y maintenant.

               C’était la vérité, se disait-elle, du moins en partie.

               Happy volait entre les arbres, en prenant bien garde à ne pas les toucher. Il ne voyait rien d’anormal, et avait du mal à croire qu’il s’agissait bien de l’endroit où il se trouvait quelques minutes plus tôt. Il décida de s’enfoncer un peu plus loin, tout en surveillant continuellement ses arrières, dès fois qu’un de ces cadavres bizarres ait la mauvaise idée de l’attaquer dans son dos. Il fallait s’attendre à tout avec ces bestioles là ! Avec une odeur pareille, on ne pouvait certainement pas leur faire confiance ! Tandis qu’il se faisait ces réflexions, Happy se dit qu’il ferait tout aussi bien de chercher l’odeur de Wendy en même temps, ça les avancerait peut-être, et il aurait de nouvelles informations pour Sharuru. Ce qui, d’un point de vue séduction était forcément un plus. Son odorat n’était pas aussi développé que celui de Natsu, mais tout de même largement supérieur à celui des autres membres de l’équipe, la jeune Exceed exceptée. La chance semblait lui sourire, car il tomba vite sur la trace de Wendy et de ses ravisseurs, qu’il s’employa à suivre. Il déboucha quelques mètres plus tard sur une clairière, et il s’arrêta en plein vol. Il fit demi-tour et se cacha derrière un arbre. Devant lui, se trouvaient deux hommes, à terre, inconscients. Il les identifia aussitôt, car ils dégageaient la même odeur que celle qu’ils suivaient depuis qu’ils avaient quitté Fairy Tail. Il avait trouvé les ravisseurs de Wendy ! Il fit demi-tour, et se rua vers la sortie.

- Erzaaaaaaaa !! hurla-t-il, je les ai trouvés ! Vite suivez-moi !

               A ces mots, ils se précipitèrent derrière lui et le suivirent, oubliant momentanément où ils entraient à la perspective de retrouver la fillette. Au moment où elle posait le pied sur le sol de la forêt, Erza se souvint de ce qui allait se passer. « Zut ! Bon, on se grouille, on récupère Wendy et on sort d’ici ! »

               Ils avaient à peine fait quelques mètres que l’odeur fétide les frappa. Gray s’arrêta brutalement, se retourna et se concentra rapidement.

- Ice make wall ! hurla-t-il, dressant un mur de glace aussi long qu’il le put entre eux et leurs poursuivants.

               Il rattrapa les autres sans un regard en arrière, espérant que son mur les ralentirait assez longtemps pour qu’ils aient le temps de trouver un plan et de sortir de cette stupide forêt. Ils foncèrent en direction de la clairière, précédés de Happy qui volait à toute vitesse. A mesure qu’ils avançaient, ils se rendirent compte que d’autres cadavres faisaient leur apparition et les poursuivaient. Ils n’avaient absolument pas le temps de chercher l’origine de l’incantation qui les appelait, ils devaient fuir pour ne pas être encerclés et ne pouvaient plus faire demi-tour. Gray avait beau essayer de les tenir à distance, ses murs ne semblaient pas les retenir longtemps et ils revenaient constamment à l’attaque, plus rapides, comme s’ils absorbaient sa magie. De plus, à chaque fois qu’il bloquait momentanément les cadavres qui les suivaient, de nouveaux corps faisaient leur apparition et ils étaient presque coincés.

               Lucy courait moins vite que ses amis et était légèrement derrière eux. Elle essaya d’accélérer pour les rattraper, mais à ce moment, la jeune fille sentit une main osseuse se refermer sur son poignet. Elle hurla.

(*) cf chapitre 4 où Natsu sourit à Lucy et celle-ci rougit (alors que Sharuru leur raconte l’enlèvement de Wendy, ce qui fait que Lucy n’a rien écouté du tout ! Honte à elle !)